История начинается в далёком 1988 году, когда Дуг МакКомбс (Doug [bad word]  участник коллектива 11th Dream Day встретился с Джоном Херндоном (John Herndon) из Precious Wax Drippings и Майклом Сергизаном (Michael Cergizan) образовали группу-однодневку Simple. В ходе всевозможных джемов родился трек «Africa Brass». Однако дальше дело не пошло, и уже в следующем 1989 году, благодаря связям Херндона в мире скейтбордистов удалось протолкнуть песню, которая вошла в сборник скейт-видео Алва. Следующее два года, МакКомбс и Херндон продолжали играть вместе и вскоре уже были известны на местной сцене, и познакомились с Банди К. Брауном (Bundy K. Brown) и Джоном МакИнтаером (John McEntire) и начали репетировать в студии Idful. Они стали называться Mosquito. Первый тур они отыграли как суппорт-бэнд для известной голландской панк комманды The Ex. Херндон исполнил кавер пост-панк-коллектива Gang Of Four, трек назывался Paralized. Шёл 1992 год. МакИнтаер решил закончить колледж, и уже в 1993 году, группа поменяла своё название на Tortoise. И приступила к записи своего первого полновестного альбома. В это же время к ним примкнул Дэн Битни (Dan Bitney) из Tar Babies. Одноименный альбом был выпущен на лейбле Thrill Jockey.

В 95-м году к ним примкнул Дэйв Пахо (Dave Pajo) из Slint и успел поиграть на гитаре на известном альбоме Millions Now Living Will Never Die, вышедшем на том же лейбле в 1996 году. Этот альбом возвестил эпоху пост-рока, а Tortoise окрестили отцами пост-рока. Что вообще это такое пост-рок? Его три составляющие это минимализм, даб и джаз. Под минимализмом в данном случае подразумевается то, что ритмические фигуры менялись крайне медленно, и казалось что музыка стоит на месте, но это не так.