История создания
Мысль об опере зародилась у композитора в 1925 году, в столетнюю годовщину восстания декабристов. Основой первого варианта либретто послужила пьеса «Полина Гебль» А. Н. Толстого (соавтор — П. Е. Щеголев, 1925), основанная на историческом факте: Жаннета Поль, дочь французского эмигранта, добилась разрешения выйти замуж за осужденного декабриста Анненкова и последовала за ним в Сибирь. Центральное место в либретто занимала любовная драма, декабристское движение служило лишь ее фоном. Последующие редакции либретто (вторая и третья) были сделаны поэтом Вс. Рождественским. В них углубился идейный замысел и на первый план выступил коллективный образ декабристов. Дальнейшая работа над оперой протекала в сотрудничестве с Большим театром СССР и Театром имени С. М. Кирова в Ленинграде; в оперу был введен образ Пестеля, обогащена обрисовка Рылеева, развиты мотивы взаимоотношений декабристов и народа. Так на пути от интимно-лирической драмы к монументальной историко-революционной трагедии было найдено верное идейно-художественное решение. Премьера оперы состоялась в Москве 23 июня 1953 года и в Ленинграде 4 июля того же года.