Опера в 4 действиях; либретто написано Вс. Рождественским (по мотивам А. Толстого). 
Первое представление состоялось 23 июня 1953 года в Москве на сцене Государственного Большого театра Союза ССР.
Действующие лица:
Декабристы: Рылеев, баритон, Пестель, бас, Бестужев, бас, Каховский, тенор, Князь Трубецкой, баритон, Якубович, баритон, Князь Щепин-Ростовский, тенор
Ольга Мироновна, мать Щепина-Ростовского, меццо-сопрано
Орлова, обедневшая помещица, меццо-сопрано
Елена, ее дочь, сопрано
Марья Тимофеевна, домоуправительница Щепиной-Ростовской
Помещик, тенор
Стеша, цыганка, меццо-сопрано
Ростовцев, тенор
Николай I, бас
Граф Бенкендорф, бас
Генерал-губернатор, бас
Митрополит, тенор
Старый солдат, бас
Часовой, бас
Дворецкий, баритон
Ночной сторож, бас
Первый мужик, тенор
Второй мужик, бас
Полицейские, бас, баритон

Первое действие
Первая картина — «В имении». Солнечное осеннее утро. Ожидая пробуждения барыни, крепостные девушки поют Задушевную, грустную песню о своей горькой доле: «Ах, талан ли, мой талан».
На балконе показывается княгиня Щепина-Ростовская в сопровождении домоправительницы и приезжего помещика. Песня замолкает. Из разговора барыни с гостем девушки узнают, что помещик приехал менять свою рощу на крепостных девушек. Что-то ждет их впереди?
Княгиня не в духе, она капризна и раздражена. Не угодившую работой девушку она приказывает наказать плетьми. Девушка молит о пощаде, подруги присоединяются к ее просьбе, но мольбы тщетны Эту тяжелую сцену застает сын Щепиной-Ростовской, молодой офицер Дмитрий Щепин. Словами гнева, возмущения, душевной боли пытается он разбудить в душе матери человеческие чувства. Мать с усмешкой предлагает оставить бесполезный спор и велит сыну образумиться. В ответ на расспросы матери о причине грустного настроения Дмитрий Щепин признается ей в своей любви к бедной, незнатной девушке. С волнением рассказывает он о достоинствах избранницы: ее скромности, уме и красоте.
Разговор прерывается сообщением домоправительницы о приезде соседки Щепиной по имению, обедневшей помещицы Орловой с дочерью. — Елена? — восклицает Щепин, чуть не выдав своей сердечное тайны. Плохо скрывая радостное волнение, он идет навстречу гостям.
Орлова приехала просить денег в долг. Княгиня приглашает ее в дом, чтобы поговорить о делах без свидетелей. Молодые люди остаются одни. Дмитрий искренно и горячо говорит Елене о своей любви. Девушка грустна. Она понимает, что мать Дмитрия никогда не даст согласия на их брак.
Увлеченные разговором, Щепин и Елена не замечают появления княгини. Поняв, что Елена и есть избранница ее сына, княгиня презрительно и гневно отказывает Орловой в обещанных деньгах. «А ты, мой друг, повыкинь дурь из головы», — уходя, надменно бросает она сыну. Щепин в отчаянии.
В это время камердинер сообщает ему о приезде гостя.
Входит Пестель — глава Южнорусского общества декабристов. Он приехал к Щепину, чтобы передать через него чрезвычайно важное письмо руководителю Северного общества — поэту Рылееву.
Гордый доверием Пестеля, юноша с восторгом слушает его призыв восстать против тирании и провозгласить республику. Спеша выполнить поручение, Щепин собирается в дорогу, в Петербург.
Вторая картина — «На почтовом тракте». В трактире, на одной из станций почтового тракта, ведущего из Москвы в Петербург, тайно собрались, чтобы обсудить неотложные дела, члены Северного общества: Трубецкой, Каховский, Якубович, Ростовцев. В городе — ярмарка — она поможет офицерам скрыть свои подлинные цели.
Чтобы не вызвать подозрений полиции, Якубович приглашает в зал цыганский хор.
Входит Щепин. Только что в ярмарочной толпе он заметил Елену и пытался встретиться с ней, но безуспешно. Друзья догадываются о причине его опоздания.