Квартет №1, ре мажор, в четырех частях, сочинен и инструментован в феврале 1871 года в Москве для авторского концерта, устроенного по совету Н.Г.Рубинштейна в Малом зале Благородного собрания 16 марта того же года. Исполнители: Ф.Лауб, И.Прянишников, Л.Минкус, В.Фитценхаген. Квартет посвящен С.А.Рачинскому (1836-1902), видному деятелю в области народного образования.

Первый квартет Чайковского имел большой успех в России и за рубежом ещё при жизни Чайковского. Он сразу стал широко популярен и был одним из первых сочинений композитора, зазвучавших в Европе. Быстро обретенная популярность этого сочинения во многом связана со второй частью цикла - знаменитым Andante cantabile. Основной темой этой части послужила старинная русская песня, бытовавшая в 70-х годах, с текстом "Сидел Ваня на диване, курил трубку с табаком". Эту песню Чайковский слышал в Каменке летом 1869 года от плотника, уроженца Калужской губернии.

В ряду камерно-инструментальных ансамблей Чайковского далеко не всем был уготован столь радушный прием, как первому струнному квартету. "Мой квартет произвел в Петербурге фурор, - сообщает Чайковский 2 ноября 1872 г. брату М.И.Чайковскому. При этом особый восторг слушателей обычно приходился на долю второй части - Andante cantabile". Эта, действительно "одна из чудных страниц русской музыки" (Моск. вед. 1881 г. № 3), вскоре становится объектом ряда транскрипций и переложений для различных инструментов и составов: Чайковский, видимо, не был противником подобного рода опытов, о чем свидетельствуют его письма. Часто Andante, как самостоятельная пьеса, звучало в аранжировке для струнного оркестра: "...слушание этой вещи доставило мне большое удовольствие, - пишет Чайковский фон Мекк 4/16 марта 1879 г, - Весь струнный оркестр играл ее, но с таким ансамблем и таким изяществом, как будто каждая партия исполнялась одним колоссальным инструментом". С годами Andante приобретает все большую известность, как самостоятельная пьеса. Чайковский однажды упоминает, что в Вене он слышал транскрипцию для флейты, и это вызывает досаду самого автора. "... Они помешались на этом "Andante", - пишет он А.И.Чайковскому 7/19 ноября 1884 г., - и ничего другого играть не хотят".