«Карнавал» был написан Сен-Сансом в феврале 1886 года во время отдыха в Австрии. Посчитав это произведение лишь музыкальной шуткой, после нескольких исполнений в частных собраниях (в частности, в присутствии Ференца Листа) композитор запретил играть и издавать его при своей жизни, не желая прослыть автором «несерьёзной» музыки. 
Исключение было сделано лишь для пьесы «Лебедь», написанной Сен-Сансом специально для знакомого виолончелиста, и вскоре прочно вошедшей в репертуар исполнителей на этом инструменте.

После кончины композитора в 1921 году партитура «Карнавала» была издана и через некоторое время получила большую популярность. Это произведение иногда позиционируется как музыка для детей.

Изначально композитор задумывал исполнение «Карнавала» небольшим камерным ансамблем, однако впоследствии его нередко играли даже оркестром, увеличивая количество струнных инструментов. Существуют также многочисленные переложения отдельных частей сюиты для разных инструментов.

Оригинальная авторская инструментовка такова:
Флейта (в финале также флейта-пикколо)
Кларнет
Стеклянная гармоника (в наше время её партия исполняется обычно на колокольчиках или челесте)
Ксилофон
Два фортепиано
Две скрипки
Альт
Виолончель
Контрабас