Середина 30-х годов ХХ века. Бедная японская семья. Мать двоих девочек умирает, и их отец, прижатый к земле обстоятельствами, продаёт девочек очень кстати появившемуся «перекупщику».
Одну девочку (Чио) отдают в услужение в дом гейш, а другую, старшую, — в квартал увеселений (попросту говоря — к проституткам). Сёстрам однажды удаётся увидеться, и старшая уговаривает Чио бежать. Но у Чио побег не удаётся, и старшая сестра сбегает из города одна. Они больше никогда не увидятся.