Слово садизм обязано своим происхождением французскому писателю маркизу де Саду. Донасьен Альфонс Франсуа де Сад взялся за перо, находясь в тюрьме, где он провёл в общей сложности около тридцати лет по обвинениям, в том числе и в сексуальных преступлениях.

По иронии судьбы во время Великой французской революции «первого садиста» в очередной раз отправили в тюрьму из-за его человеколюбия. Будучи присяжным революционного трибунала, «гражданин Сад» отказался поставить на голосование «некое ужасное, бесчеловечное постановление» и был обвинен в «умеренности».

Роман «120 дней Содома» написан в Бастилии на рулоне туалетной бумаги всего за 37 дней и чудом сохранился. Рукопись была утеряна во время перевода де Сада в лечебницу Шарантон и заново открыта лишь к началу XX века.