С 1952 г. после военного переворота на Кубе был установлен режим диктатуры Ф.Батисты, полностью подчиненный США.

Участники революционного движения планировали на первом этапе выступления захватить казармы Монкада, расположенные в Гаване, выступить по радио с обращением к народу и призвать его к вооруженной борьбе с диктатурой. Операция тщательно планировалась, но случилось непредвиденное.

26 июля 1953 года штурмовая группа в количестве до 120 человек готовилась атаковать казарму Монкада. Однако перед самым штурмом завязался бой с дополнительным патрулём, выделенным для охраны казармы в связи с проводившимся в этот день карнавалом. Фактор внезапности был потерян. Сражение с несколькими сотнями батистовцев развернулось не внутри казармы, а вне ее.
Бой длился около двух часов. Часть повстанцев была убита, уцелевшие отошли и попытались укрыться в горах, однако были обнаружены и захвачены правительственными войсками.
Свыше 80 человек, включая раненых, были подвергнуты пыткам, а затем расстреляны, остальные осуждены на различные сроки заключения (от 3 до 15 лет).
После суда Фидель содержался в одиночной камере в тюрьме на острове Пинос, в 1955 году был с несколькими соратниками амнистирован и эмигрировал в Мексику.
На Кубу вернулся 2 декабря 1956 года на шхуне «Гранма».
После нескольких лет партизанской борьбы диктатура Батисты была свергнута.

26 июля на Кубе ежегодно отмечается как День национального восстания.