Цикл «Песни и пляски смерти» был задуман как ряд сюжетов, показывающих смерть самых различных по своему социальному положению людей. Мусоргский, однако, завершил всего четыре. Это уже не просто зарисовки, а настоящие музыкальные драмы. Композитор одушевляет Смерть и поручает ей роль главного действующего лица, внося фантастический элемент в произведение. Для характеристики коварного облика Смерти он использует определенные музыкальные жанры – колыбельную, серенаду, пляску и гимн-марш. Но в обрисовке Смерти эти жанры приобретают грубоватые, холодные оттенки. В «Песнях и плясках смерти» Мусоргский достигает небывалой силы выражения и психологической глубины, что позволяет считать этот цикл вершиной его камерного вокального творчества.