На не сохранившемся эскизе Гартмана была нарисована ёлочная игрушка, изображающая щипцы для колки орехов («щелкунчик») в виде карлика на кривых ножках. 
Мусоргский как волшебник оживляет фигурку. Для воплощения фантастического портрета в музыке композитор выбирает музыкальные краски с удивительной точностью. Кажется, что гном затаился и осторожно перебегает с места на место. Он топчется на месте, спотыкается, его маленькие кривые ножки заплетаются. Он то чего-то боится, то начинает охать, стонать, жаловаться, то опять бежит без оглядки.
Этот образ рисует и изломанная мелодия, которая ассоциируется с быстрыми, угловатыми движениями, и чередование быстрых пробегающих звуков с длинными, замирающими. Все это похоже на движения перебегающего с места на место испугавшегося, скрывающегося человека. Гном кажется злым, жалким, испуганным, обиженным. Это подчёркивает холодная мрачная тональность ми бемоль минор. Но вместе с тем это сказочный, фантастический образ. Это ощущение усиливает гармония неустойчивая, застывшая и неопределенная в 1-ой теме, опирающаяся на уменьшенный септаккорд и синкопированный «хромающий» ритм во 2-ой теме. 2-ая тема, благодаря синкопированному ритму и нисходящим ходам по секундам, кажется ещё осторожнее, ещё таинственнее.
Однако при всех устрашающих чертах гном у Мусоргского остается игрушкой: застывшая, неустойчивая гармония и короткие форшлаги в окончаниях фаз придают музыке оттенок игрушечности, скерцозности, отодвигают трагическое в сферу сказочности.
Средняя часть пьесы более трагическая. Она выражает чувства гнома, даёт его характеристику. Гном как вы останавливается и начинает размышлять. Но тяжёлые, горестные мысли его выдают и мрачная ладовая окраска, и острые интонационные тяготения, и раскачивающиеся басы. И вот наступают минуты полного отчаяния. На громкой динамике идёт длинная нисходящая хроматическая линия, создающая впечатление плача, страдания, горя. «В музыке нет света и радости: фантастическая игрушка лишена надежды на тепло и человеческое счастье» 
Но вот гном насторожился, как бы почувствовал опасность. Здесь начинается реприза. Возвращается синкопированный ритм 2-ой темы 1-ой части. Но это тема звучит более трагично и гневно. Последняя фраза налетает как ураган и уносит за собой печали и горести гнома. Отзвучала музыка, но так хочется верить, что бедный маленький гном пройдёт свой путь «по лесным кочкам и трущобам» и выйдет туда, где сияет солнце и ждёт его счастье.