Поэма Элиота «Четыре квартета» создавалась в конце 30-х – начале 40-х годов прошлого
столетия. Это вершина творчества Элиота, его философская лирика. Число четыре выбрано,
конечно же, не случайно, причем оно здесь удвоена (четыре квартета). Элиот придает ему
сакральный смысл: четыре стороны Света (север, юг, запад, восток) (почти все части поэмы имеют географические названия – районы Лондона); четыре стихии вселенной – огонь, вода, земля и воздух; но главные у Элиота две: вода (это река времени, это вечность) и огонь
(огонь любви, роза в огне); четыре возраста человека – детство, юность, зрелость и старость
(здесь они связаны с темой времени и ускользающей человеческой жизни); и, наконец, –
четыре стороны Креста (хотя они лишь подразумеваются). Крест здесь представлен в его космическом масштабе: как нечто всеобъемлющее, соединяющее землю и небо.
Поэма была написана под впечатлением квартетов Л. ван Бетховена, написанных в
поздний период его творчества, т. е. в период болезни, глухоты, страданий. И в это же время
была написана последняя соната Бетховена (Op. 111, c-moll), которую иногда называют
«сонатой Креста». Первая часть ее очень драматична, а во второй – трагизм преодолевается радостью и гармонией, что напоминает историю смерти и воскресения Христа. Подобно 32-й сонате Бетховена «Четыре квартета» Элиота можно назвать поэмой Креста.