Квартет на конец времени (1941) останется уникальным свидетельством драматических обстоятельств, в которых он был создан. В 1939 году, едва Мессиан закончил еще один грандиозный цикл для органа Тела нетленные, началась Вторая мировая война. Композитор был призван в армию простым солдатом. После разгрома французской армии под Верденом он попал в плен и был заточен в силезский концентрационный лагерь для военнопленных близ Гёрлица (ныне территория Польши). В лагере разделил тяжкую судьбу всех узников, голод и холод, тем не менее выстоял сам и помогал выстоять многим своим собратьям. Свидетельством необычайного мужества и силы духа Мессиана стало сочинение в лагере одного из самых значительных произведений - Квартета на конец времени для кларнета, скрипки, виолончели и фортепиано (в лагере нашелся немецкий офицер - любитель музыки, который снабдил Мессиана карандашом и бумагой). Выбор нетрадиционного инструментального состава был определен присутствием в лагере кларнетиста, виолончелиста, скрипача и пианиста (самого композитора). Квартет был исполнен на открытом воздухе в тридцатиградусный мороз зимы 1941 года в присутствии пяти тысяч военнопленных. Так композитор сражался за то, чтобы выжить, и помогал своей музыкой выжить другим. «Никогда позднее, -комментировал композитор, - меня не слушали с таким вниманием и таким пониманием» (Halbreicb H. Olivier Messiaen).

В качестве программы Мессиан предпослал квартету строки из Апокалипсиса:

«И увидел я ангела, полного сил, спускающегося с неба и одетого в облако с радугой на голове. И лицо его было как солнце, а ноги - как огненные колонны. Он поставил правую ногу на море, левую - на землю, поднял руку и обратился к тому, кто живет во веки веков, и сказал: не будет больше времени, но при звуках трубы седьмого Ангела тайна Божия свершится» [Гл. 10: 5, б].

I часть - Литургия кристалла - играет роль пролога. Авторский комментарий в партитуре: «Около 5 часов утра солист импровизирует, окруженный звучащей пылью, трели теряются высоко в деревьях. Перенесите все в план религиозный, и вы получите тихую гармонию неба». Вся музыкальная ткань составлена из четырех пластов, оставляющих ощущение пространственного звучания. Строгая организация материала скрыта под обликом импровизационности. Фортепиано излагает красочные аккорды, словно падающие кристаллы. Это ритмическая и гармоническая педаль. Ее своеобразие состоит в том, что 29 аккордов падают на 17 ритмических долей. Именно здесь впервые был опробован принцип изометрии мотетов Г. де Машо, на которого ссылается сам Мессиан. Каждое новое повторение гармонической педали оказывается в новом ритмическом варианте. Партии кларнета и скрипки излагают птичьи зовы, трели, выкликания; у виолончели - таинственные глиссандо и флажолеты на мелодической педали из пяти звуков. Этими различными напластованиями ладов, ритмов композитор стремился воспроизвести радужные переливы света, краски готических соборов, щебет птиц, колокольные звоны - то есть все то, что выражает, по его мнению, «тихую гармонию неба».