ХVII

     Когда очень   хочешь   сострить,   иной   раз   поневоле  приврешь.
Рассказывая о фонарщиках, я несколько погрешил против истины. Боюсь, что
у тех,  кто не знает нашей планеты, сложится о ней ложное представление.
Люди занимают на Земле не так уж много места.  Если бы два миллиарда  ее
жителей  сошлись  и стали сплошной толпой,  как на митинге,  все они без
труда уместились бы на пространстве размером двадцать  миль  в  длину  и
двадцать в ширину. Все человечество можно бы составить плечом к плечу на
самом маленьком островке в Тихом океане.
     Взрослые вам,  конечно,  не поверят.  Они воображают,  что занимают
очень много места. Они кажутся сами себе величественными, как баобабы. А
вы  посоветуйте  им сделать точный расчет.  Им это понравится,  они ведь
обожают цифры.  Вы же не тратьте время на эту арифметику. Это ни к чему.
Вы и без того мне верите.
     Итак, попав на землю,  Маленький принц не увидел ни  души  и  очень
удивился.  Он  подумал  даже,  что  залетел по ошибке на какую-то другую
планету. Но тут в песке шевельнулось колечко цвета лунного луча.

     - Добрый вечер, - сказал на всякий случай Маленький принц.
     - Добрый вечер, - ответила змея.
     - На какую это планету я попал?
     - На Землю, - сказала змея. - В Африку.
     - Вот как. А разве на Земле нет людей?
     - Это пустыня.  В пустынях никто не живет.  Но Земля большая.
     Маленький принц сел на камень и поднял глаза к небу.
     - Хотел бы я знать, зачем звезды светятся, - задумчиво сказал он. -
Наверно,  затем,  чтобы  рано или поздно каждый мог вновь отыскать свою.
Смотри,  вот моя планета - как раз прямо  над  нами...  Но  как  до  нее
далеко!
     -  Красивая  планета,  -  сказала  змея.  -  А что ты будешь делать
здесь, на Земле?
     - Я поссорился со своим цветком, - признался Маленький принц.
     - А, вот оно что...
     И оба умолкли.
     - А где же  люди?  - вновь  заговорил наконец Маленький принц.  - В
пустыне все-таки одиноко...
     - Среди людей тоже одиноко, - заметила змея.
     Маленький принц внимательно посмотрел на нее.
     - Странное ты существо, - сказал он.  - Не толще пальца...
     - Но  могущества у  меня больше,  чем в  пальце короля, - возразила
змея.
     Маленький принц улыбнулся:
     - Ну, разве ты уж такая могущественная?  У тебя даже лап нет. Ты  и
путешествовать не можешь...
     - Я могу унести тебя дальше, чем любой корабль, - сказала змея.
     И  обвилась  вокруг  щиколотки  Маленького  принца,  словно золотой
браслет.
     - Всякого, кого я коснусь, я возвращаю земле, из которой он  вышел,
- сказала она.  - Но ты чист и явился со звезды...
     Маленький принц не ответил.
     - Мне жаль тебя, - продолжала змея.   - Ты так слаб на этой  Земле,
жесткой, как  гранит.   В тот  день, когда  ты горько  пожалеешь о своей
покинутой планете, я сумею тебе помочь. Я могу...
     - Я прекрасно понял, - сказал Маленький принц.  - Но почему ты  все
время говоришь загадками?
     - Я решаю все загадки, - сказала змея.
     И оба умолкли.