XXVI

     Неподалеку  от  колодца  сохранились  развалины  древней   каменной
стены.   На другой  вечер, покончив  с работой,  я вернулся  туда и  еще
издали увидел, что Маленький принц  сидит на краю стены, свесив  ноги. И
услышал его голос:
     - Разве ты не помнишь? - говорил он. - Это было совсем не здесь.
     Наверно, кто-то ему отвечал, потому что он возразил:
     - Ну да, это было ровно год назад, день в день, но только в  другом
месте...
     Я зашагал быстрей. Но нигде у  стены я больше никого не видел  и не
слышал.  А между тем Маленький принц снова ответил кому-то:
     -  Ну, конечно.   Ты  найдешь  мои  следы  на  песке.  И тогда жди.
Сегодня ночью я туда приду.
     До стены оставалось двадцать метров, а я все еще ничего не видел.
     После недолгого молчания Маленький принц спросил:
     - А у тебя хороший яд?  Ты не заставишь меня долго мучиться?
     Я остановился, и сердце мое сжалось, но я все еще не понимал.
     -  Теперь  уходи,  -  сказал  Маленький  принц.  - Я хочу спрыгнуть
вниз.
     Тогда я опустил глаза, да так и подскочил! У подножья стены, подняв
голову к Маленькому принцу,  свернулась желтая змейка,  из тех, чей укус
убивает в полминуты.  Нащупывая в кармане револьвер,  я бегом бросился к
ней,  но  при  звуке  шагов  змейка  тихо  заструилась по песку,  словно
умирающий ручеек,  и  с  еле  слышным  металлически  звоном  неторопливо
скрылась меж камней.

     Я подбежал   к  стене  как  раз  вовремя,  чтобы  подхватить  моего
Маленького принца. Он был белее снега.
     - Что это тебе вздумалось, малыш!  - воскликнул я.  - Чего ради  ты
заводишь разговоры со змеями?
     Я  развязал  его  неизменный  золотой  шарф.   Смочил  ему  виски и
заставил  выпить  воды.  Но я не  смел  больше  ни о чем спрашивать.  Он
серьезно посмотрел  на меня  и обвил  мою шею  руками.   Я услышал,  как
бьется его сердце, словно у подстреленной птицы. Он сказал:
     - Я рад, что ты нашел, в чем там была беда с твоей машиной.  Теперь
ты можешь вернуться домой...
     - Откуда ты знаешь?!
     Я как раз собирался сказать  ему, что, вопреки всем ожиданиям,  мне
удалось исправить самолет!
     Он не ответил, он только сказал:
     - И я тоже сегодня вернусь домой.
     Потом прибавил печально:
     - Это гораздо дальше... и гораздо труднее...
     Все было  как-то  странно.  Я  крепко  обнимал  его,  точно  малого
ребенка, и,  однако,  мне казалось, будто он ускользает, проваливается в
бездну, и я не в силах его удержать...
     Он задумчиво смотрел куда-то вдаль.
     -  У  меня   останется  твой  барашек.   И  ящик  для   барашка.  И
намордник...
     И он печально улыбнулся.
     Я долго ждал. Он словно бы приходил в себя.
     - Ты напугался, малыш...
     Ну еще бы не напугаться! Но он тихонько засмеялся:
     - Сегодня вечером мне будет куда страшнее...
     И снова меня оледенило  предчувствие  непоправимой  беды.  Неужели,
неужели я никогда больше не услышу, как он смеется? Этот смех для меня -
точно родник в пустыне.
     - Малыш, я хочу еще послушать, как ты смеешься...
     Но он сказал:
     - Сегодня ночью исполнится год.  Моя звезда станет как раз над  тем
местом, где я упал год назад...
     - Послушай, малыш, ведь все это  - и змея, и свиданье со  звездой -
просто дурной сон, правда?
     Но он не ответил.
     - Самое главное - то, чего не увидишь глазами... - сказал он.
     - Да, конечно...
     - Это как с цветком.  Если любишь  цветок,  что  растет  где-то  на
далекой звезде, хорошо ночью глядеть в небо. Все звезды расцветают.
     - Да, конечно...
     - Это  как  с  водой.  Когда ты дал мне напиться,  та вода была как
музыка, а все из-за ворота и веревки... Помнишь? Она была очень хорошая.
     - Да, конечно...
     - Ночью ты посмотришь на звезды.  Моя звезда очень маленькая, я  не
могу ее тебе показать.  Так лучше. Она будет  для тебя просто -  одна