Всё действо романа, так или иначе, связывается с периодом Второй Пунической войны. 219 год до н.э. Карфагенский полководец Ганнибал осаждает иберийский город Сагунт, ставший римской колонией. Он в романе воплощает варварскую и грубую силу, жизненную радость и разрушающую красоту. Ганнибал решает любой ценой вернуть Сагунт под власть Карфагена, даже если придется разрушить город. Героическая оборона и падение Сагунта стали поводом к началу Второй Пунической войны. Героиней романа является куртизанка из Греции Сонника и любимый ее грек по имени Актеон, почитатели философского наслаждения и сторонники красоты. Колония греков Сагунт является символом античной культуры, изящной и радостной. Жители сжигают себя совместно со всем имуществом, только бы не оказаться в руках противника. Писатель здесь пытается найти противопоставление несправедливости и варварству, жестокости и грязи, посредством использования наслаждения и красоты.